Справедливости ради заметим, что разные модификации американских М109 стояли (а кое где и сейчас стоят) на вооружении армий Британии, Бельгии, Нидерландов, Германии, Дании, Италии, Канады, Швейцарии, Норвегии, Испании, Португалии, Австрии, Греции, Турции. Натовские страны слали хохлу свои гаубицы разрозненно, относительно небольшими партиями — по нескольку единиц в каждой. И наверняка далеко не о каждой из них было объявлено публично. По этой причине, видимо, и возникла заниженная оценка общего количества М109 в «стране 404».
Нельзя не отметить, что «сто девятая» ‑ очень пожилая артсистема. Ее выпуск стартовал в США аж в 1962 году! И продолжался вплоть до 2003 года — сопровождаемый постоянными модернизациями. Гаубицу массово поставляли в армии не только стран НАТО, но и многим союзникам США по всему миру, преимущественно в Азию и Африку. Причем эксплуатанты на местах частенько вносили собственные изменения в конструкцию самоходки.
Корпус и башня гусеничной M109 изготовлены из катаной алюминиевой брони, защищающей от легкого стрелкового оружия. Габариты — 6114x3900x3300 мм. Компоновочная схема — классическая для этого класса боевых машин: моторно-трансмиссионное отделение вместе с рабочим местом водителя размещены в передней части корпуса, а все остальное внутреннее пространство отдано под боевой отсек с полноповоротной башней на крыше, смещенной ближе к корме.
Алюминий был выбран ради снижения веса самоходки и возможности плавать. Эта идея была особенно популярна у военных в 60-70-е года прошлого века. Со временем выяснилось, что плавучесть гаубице не нужна и в ходе модернизаций ее боевой вес вырос с 23 до 36 тонн.
Наиболее совершенная модификация САУ называется Paladin. В движение ее приводит 675-сильный дизельный Cummins V903 — как у БМП M2 Bradley. Многие элементы трансмиссии М109 и М2 тоже унифицированы. КП у САУ — четырехступенчатый «автомат» от Allison. Силовая установка позволяет самоходке развивать до 67 км/ч.
В башне M109 размещено 155-мм орудие. У первых вариантов самоходки длина его ствола составляла 22 калибра, а у «Паладина» ‑ 39 калибров, обеспечивая дальность стрельбы до 20 км стандартным осколочно-фугасным снарядом. Стандартный возимый боекомплект — 39 выстрелов раздельного заряжания. В экипаж, помимо механика-водителя, входят командир орудия, наводчик и заряжающий. Все они «живут» в башне гаубицы.
Возвращаясь к «судьбам» М109 на Украине заметим, что относительно невысокая (по современным меркам) максимальная дальность стрельбы обычным снарядом сильно сужает возможности ее применения в реальных боевых действиях. Вездесущие дроны-камикадзе заставляют любую технику держаться подальше от линии боевого соприкосновения. По этой причине «Паладины» сейчас в состоянии более-менее эффективно «работать» лишь по так называемой «серой зоне» ‑ пространству шириной в 10-20 км между основными позициями противников, над которым господствуют беспилотники обеих сторон.
Следует иметь в виду, что на текущий момент хохол сумел организовать выпуск собственных 155-мм самоходных (на шасси европейских военных грузовиков) и буксируемых гаубиц «Богдана» со стволом длиной в 52 калибра. За счет ствола бандеровское орудие демонстрирует существенно большую дальнобойность в сравнении с американской «старушкой» М109 — порядка 40 км.
Так что, казалось бы, потеря хоть всех М109 для ВСУ не особо критична. Однако за последние полтора месяца российские беспилотники полностью «погасили» все сталелитейные заводы Украины. То есть выпуск заготовок для производства стволов «Богдан» теперь тут даже теоретически невозможен. А европейские оружейные производства и так загружены заказами. Что ставит под большой вопрос перспективы пополнения артиллерийского парка ВСУ. Похоже, скоро даже старенькая М109 вполне может оказаться для вояк киевской хунты драгоценной «синицей в руке».